1933年，丹麥與挪威就東格陵蘭島主權問題訴諸國際法院，最終丹麥勝訴。國際法院作出這一裁決的依據之一是，挪威外交大臣艾赫倫曾于1919年對丹麥公使表示，不反對丹麥對格陵蘭的主權要求———此案例體現了國際法中的“禁止反言”原則。在中越持續幾十年的南海爭端問題上，也有類似實例：1974年之前，無論是越南政府的照會（包括1958年越南總理范文同給中國總理周恩來的信函）、聲明，還是其報刊、官方地圖，均承認西沙群島和南沙群島是中國領土。但那之后，越南卻出爾反爾，不僅直接出兵侵占南沙，還為自己態度的轉變百般詭辯。
70年代前越中無島嶼爭端
自1950年中國同越南（指越南民主共和國，即北越）建交后，在長達20多年時間里，越南一直支持中國對南海島嶼的主張。1956年6月15日，越南外交部副部長雍文謙接見中國駐越南大使館臨時代辦李志民，鄭重表示：“根據越南方面的資料，從歷史上看，西沙群島和南沙群島應當屬于中國領土。”當時在座的越南外交部亞洲司代司長黎祿進一步介紹了越南方面的材料，指出“從歷史上看，西沙群島和南沙群島早在宋朝時期就屬于中國了”。
1958年9月4日，中國政府發表中國領海寬度為12海里的聲明，并稱該規定適用于中國一切領土，包括東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島等。對此，越南《人民報》于9月7日發表評論員文章，稱中國政府的聲明“是完全正當的”、“越南人民完全贊成”。9月14日，越南政府總理范文同致函中國總理周恩來：“越南民主共和國政府尊重這項決定，并將指示負有職責的國家機關，凡在海面上和中華人民共和國發生關系時，要嚴格尊重中國領海寬度為十二海里的規定。”這封信是由越南駐中國大使阮康交給中國外交部副部長姬鵬飛的。
同一時期的越南地圖、媒體等也將西沙南沙視為中國領土，比如1960年越南人民軍總參謀部編繪的《世界地圖》上，用中國名稱標注“西沙群島（中華）”、“南沙群島（中國）”；1962年越南《人民報》關于西沙群島的報道寫道：“1962年9月9日，另一架U-2飛機侵犯了中國廣東西沙群島的領空，被解放軍擊落。”甚至1974年的越南教科書中仍寫道：“南沙、西沙各島到海南島、臺灣、澎湖列島、舟山群島形成的弧形島環，構成了保衛中國大陸的一道長城。”
統一前夕武元甲揮軍侵占南沙6島
1974年1月，中國海軍同南越海軍打了一仗，將后者驅逐出西沙群島。也就是從這時起，北越的立場出現明顯轉變，兩國島嶼之爭從此開始。西沙海戰剛結束，法新社援引北越某“權威人士”的話稱，捍衛領土主權對每一個國家來說都是“神圣事業”，但爭執應當通過談判來解決。這與北越以往的態度形成鮮明對比。同年10月，越南勞動黨中央委員會成員、《人民報》主編黃松在會見泰國記者時說：“中國不是這一地區的國家，不應當擁有它所聲稱的那么多海域。”
1975年4月，隨著越南統一戰爭接近尾聲，北越領導人武元甲迅速指揮北越海軍侵占南沙。據1988年越南國防部軍事歷史研究院《軍事歷史》雜志出版的特刊《關于黃沙和長沙》披露，自1975年初，越海軍司令部就進行“解放由偽軍占據的東海和西南海域各島嶼”的準備工作。1975年4月4日，武元甲向越第五軍區和海軍司令部發去一份特別電報，要求抓緊制訂作戰計劃，時機一到及時解放長沙群島。4月13日，武元甲指示：“敵人（指南越軍隊）從哪個島上撤走，我們就必須立即占領之……”
這場搶島之戰沒有持續多久，5月7日，越南南方通訊社即發布消息稱“解放了”南沙群島。隨后，越南《人民報》、《人民軍隊報》以整版版面刊登越南全國地圖，特別是《人民軍隊報》在越南地圖上第一次把南沙群島標為越南領土。官方的越南通訊社也報道說，越軍“解放了祖國的6個寶島”。在同年5月出版的越南國家地圖上，越方公然將南沙諸島劃入其版圖。
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