玩具軍團在歐洲王室很得寵
如果有機會回到17世紀的法國宮廷，你可能會看到“太陽王”路易十四正在桌案上擺弄一支小小的軍團，它們并非純粹的玩物，而是寓教于樂的特種玩具，是用金屬鑄造而成的玩具士兵，手繪上色、十分逼真，大隊的玩具兵可以組成軍團，各兵種齊全，完全可以在桌面上來一次激烈的兩軍對壘。最早的玩具兵出現在什么時候？沒人能真正說清楚。有歷史學家認為，玩具兵的歷史，可能和戰爭的歷史一樣悠久。
法國國王、沙皇、丘吉爾都愛玩具兵
據記載，在4000年前的古埃及王子的陵墓里，考古學家們就發現過一組非常獨特的木質玩具兵，這些玩具兵肩并肩排列在一起，組成威嚴的軍陣，今天你可以在開羅博物館看到它們。
在工業文明真正到來之前，玩具兵更多地還是貴族和富豪家中的奢侈品。它們可以幫貴族們熟悉軍事常識，以便日后擔當大任。法國王后美第奇就曾經給她年輕的兒子—后來的法王路易十八300個銀質玩具兵作為禮物。在今天哥本哈根羅森堡城堡里，就保存有一組銀質玩具兵，那是著名的銀匠法布里丟為丹麥國王腓特烈四世打造的。法國著名的“太陽王”路易十四也擁有一支龐大的玩具兵軍團，但遺憾的是，這支玩具兵軍團在1715年財政困難時被熔掉作為硬通貨補貼政府開支了。
俄國女皇凱瑟琳大帝在她的自傳中曾寫道，沙皇彼得三世小時候曾擁有木質、鉛制、錫制玩具兵，總數達數百個，“在節日里，王子常常將它們排成整齊的隊列，玩具兵還裝備有火炮，通過巧妙的彈簧，這些火炮能夠發出響亮的射擊聲”。
近代玩具兵的著名擁躉，有一個不能不提。那就是大名鼎鼎的英國首相丘吉爾爵士。幼年時期的丘吉爾一直十分鐘情玩具兵，他在自傳《我的早年生活》中這樣描述這支“軍隊”：“我有大約1500個尺寸相同的玩具兵，全是英軍士兵，組成一個步兵師和一個騎兵旅”。
從奢侈品變為普通商品
作為商品的玩具兵是大約在公元1730年左右出現的，當時德國紐倫堡的希爾伯特家族率先開始制造鉛質平板玩具兵，這些玩具兵是用兩大塊金屬板作為模具制造的，造型主要以拿破侖一世時代的法軍和普魯士國王腓特烈一世時期的普軍為原型制作。
從1789年開始，法國呂科特公司憑借精湛的立體實心鑄造技術和上色工藝，奠定了自己作為頂級玩具兵品牌的基石。盡管呂科特玩具兵制作精良，但迄今為止留存下來的全部是1850年之后的產品，更早的呂科特玩具兵都已經被漫長的時光所湮滅。1825年，呂科特公司被法國玩具制造商CBG公司收購，1876年該公司又被米基諾公司并購。米基諾公司后來成為歷史上最負盛名的玩具兵制造商。
真正幫助玩具兵從奢侈品變為普通商品的是德國的喬治·海德公司和英國的威廉姆·布列顛公司。海德公司生產45毫米圓雕實心玩具兵，玩具兵的頭部可以拆下更換，這樣每個玩具兵可以扮演不同國家的士兵。最早的布列顛玩具兵主要造型來自那些身穿大紅制服頭戴熊皮帽的英國皇家衛兵形象，之后布列顛公司開始生產布爾戰爭、第一次世界大戰、阿比西尼亞戰爭和第二次世界大戰時期的英屬印度軍隊士兵，布列顛公司今天仍在生產玩具兵，但這些價格昂貴的玩具兵已成為收藏品，不再是一般的兒童玩具。
德國玩具兵反映納粹崛起
在收藏品市場上，最常見的精品玩具兵大多來自德國。第一次世界大戰和第二次世界大戰之間，德國豪塞爾和林尼奧爾75毫米混合材質玩具兵逐漸成為市場上的新秀，這些玩具兵國別多樣、種類齊全，當然德軍占絕大多數。這一時期的德國玩具兵記錄了一段深刻而生動的歷史。如果你去看看二戰爆發前的豪塞爾玩具兵，你會發現它們鮮活地反映了上世紀30年代納粹德國的軍事崛起：這一時期的玩具兵都是沖鋒隊、黨衛軍、國防軍和納粹德國其他軍事、準軍事組織的人物形象，此外還有希特勒、希姆萊、戈培爾等納粹首腦形象的玩具兵。除了德國元素，豪賽爾公司還制造了不少其他國家的玩具兵，甚至包括羅馬、維京和中世紀的歐洲士兵。
從19世紀中期開始，米基諾和呂科特等著名玩具兵廠商曾制造了許多忠實再現重大歷史事件的玩具兵，比如奧斯特利茨戰役、索姆河戰役、馬恩河戰役，甚至還有拿破侖的加冕禮以及后來為他舉行的盛大葬禮等。為玩具兵場景建造所出品的各種“配件”，如今也在收藏品市場上炙手可熱，其中最受追捧的便是德國上世紀三四十年代出品的各種供玩具兵軍團使用的坦克、裝甲車、卡車、轎車、火炮和機槍等，那時候德國玩具制造業享譽世界，其仿真度即使按照今天的標準也是相當難得的。
二戰后，人們對鉛制玩具兵的毒性認識加深，加之塑料工業的發展，玩具兵的材質逐漸轉向塑料，廉價的塑料玩具兵成了世界范圍內的大眾化玩具。
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